Боумен Энн - Эсперанса
Энн Боумен, автор романа
Эсперанса
I
- Нам остается, папа, только переселиться в Южную Америку! - серьезно
сказал Том.
- Да, да! - поддержали Джек и Мери. - Там, наверно, хорошо, иначе кузен
Чарли не хвалил бы!
Этот разговор происходил в семье младшего приходского священника, мистера
Мертона. Мистер Мертон, человек ученый и уважаемый в округе, родился в
Уикстоне, небольшой горной деревушке северной Англии. Там и было у него
маленькое имение. Сразу же после окончания университета он женился на милой,
но бедной девушке. Жизнь его до сих пор мирно текла среди книг, семьи и
прихожан, которые души не чаяли в своем пастыре.
Мальчики, пятнадцатилетний Том и тринадцатилетний Джек, учились в школе.
Джек, кроме того, занимался гимнастикой и борьбой. Девочки, четырнадцатилетняя
Матильда и Мери двенадцати лет, тоже ходили в школу, но до последнего времени
жили больше у бабушки с материнской стороны, вдовы, имевшей собственную ферму
и умело управлявшей ею. Бабушка не жалела средств на образование внучек, а в
свободное время обучала их рукоделию и хозяйству, чтобы они, как она
выражалась, "не коптили зря неба".
Их мать, выйдя замуж за мистера Мертона очень молодой, была так избалована
мужем, что превратилась в ленивую, беспомощную женщину, сидевшую целый день
сложа руки и только жаловавшуюся на свои, чаще мнимые, недуги.
Что же заставляло семью Мертонов покидать родину и отправляться в такую
даль, как Южная Америка?
Это будет ясно читателю, когда мы познакомим его еще с одним действующим
лицом нашей истории - Чарльзом Вилларсом. Чарльз был сыном двоюродного брата
Мертона, друга его молодости и товарища по университету. Вилларс вел дела с
Южной Америкой и вскоре даже насовсем поселился в Вальпараисо, где женился на
богатой наследнице. Однако его жена несколько лет спустя умерла, оставив сына
Чарльза. Прошли годы, умер и неутешный вдовец. Мистер Мертон узнал об этом
случайно: однажды к нему пришел пожилой смуглый господин и, представившись
братом покойной миссис Вилларс, сообщил, что ему поручили привезти мистеру
Мертону Чарльза Вилларса на воспитание и содержание до достижения
совершеннолетнего возраста. Мальчику было тогда десять лет. Исполнив это
поручение и вручив Мертону пять тысяч фунтов стерлингов, незнакомец постарался
не задерживаться и удалился.
Мистер Мертон не сразу пришел в себя. Что делать с этим бледным, красивым
мальчуганом, да вдобавок, оказавшимся еще и большим шалуном? К счастью, один
приятель, доктор Аллан, вывел Мертона из затруднения, посоветовав отдать
мальчика в школу. Через год Аллан получил место священника в Уинстонском
приходе и уговорил друга стать его помощником, тем более что там же находилось
и имение Мертона. Сюда-то, к своим родственникам, и стал приезжать на каникулы
Чарльз Вилларс. Семья Мертонов так нравилась ему, что он продолжал навещать ее
и после окончания университета, когда поселился в Лондоне.
И вот недавно старый друг мистера Мертона, доктор Аллан скоропостижно
скончался, а преемник, без особых церемоний, вскоре заявил Мертону, что у него
есть свой помощник и услуги Мертона ему больше не нужны. Положение было
критическим. С большой семьей и незначительными доходами Мертон оказался без
работы. Ко всем бедам, еще и теща скончалась, а ее сын и наследник, человек
скупой, поспешил отослать девочек Матильду и Мери к их родителям.
В это трудное время Мертонов и посетил Чарльз Вилларс. Он как раз заехал
проститься с родственниками: его дядя, тот самый, который прив
