Брекетт Ли - Марсианский Гладиатор
Ли Бреккет
Марсианский гладиатор
1.
Бэрк Винтерс вышел из пассажирского купе звездолета
"Старлайт", когда тот произвел посадку на космодроме
Кахора-Порт. Бэрк не мог смотреть, как другой человек -
пусть даже его ближайший друг Джонни Нильс - командует
кораблем, который так долго был его, Бэрка, кораблем.
Бэрку даже расхотелось прощаться с этим блестящим молодым
офицером, но Нильс уже ожидал его внизу у трапа. Бэрк
улыбнулся, но не смог скрыть раздражения.
- До скорого, старик! - Нильс протянул ему руку, -
Отдыхай. Ты заслужил эту пенсию.
Бэрк осмотрел огромный космодром, тянувшийся долгими
километрами по красно- охряной пустыне. Машины, грузовики,
переполненные платформы, звездолеты всех типов - рудничные
транспорты, товарняки и элегантные пассажирские, вроде
"Старлайта" - все это на первый взгляд громоздилось на
космодроме в полном беспорядке под всевозможными флагами
трех планет и десятка колоний, трепетавшими на марсианском
ветру.
- Этот космодром производит впечатление, - сказал Нильс,
проследив за его взглядом.
- Скорее, вгоняет в шок, - ответил Бэрк Винтерс.
За много километров отсюда, укрытый от оглушительных
взлетов и посадок, поднимался гласситовый купол Кахоры -
торговые ворота Марса, как драгоценное украшение, брошенное
в груду краевых песков. Маленькое солнце устало висело над
городом и древними холмами, пылевые ветры лениво проносились
над ними - казалось, что старая планета терпеливо переносит
присутствие Кахора и этого космопорта, как какую-то местную
и не очень зловредную лихорадку, которая скоро пройдет,
исчезнет.
Бэрк Винтерс был высоким, сильным и твердым человеком;
его характер сформировался долгами годами полетов в открытом
космосе. Жесткая радиация окрасила его кожу в стойкий
темный цвет и добела обесцветила его волосы. Даже серые
глаза Винтерса, казалось, взяли что-то жестокое от этого
безжалостного излучения; легкого и сговорчивого нрава - как
не бывало; а смешливые морщинки у глаз превратились в
глубокие грустные складки много повидавшего человека.
Сейчас он беспрерывно курил короткие венерианские сигаретки,
но это неплохое успокаивающее средство не спасало от
дрожанья рук и нервного тика в правой щеке.
Голос Нильса вернул Бэрка к реальности:
- Конечно, это не мое дело, Бэрк. - Извини, но зачем
тебе понадобился этот Марс? - Не лучше ли тебе?
- Это мои проблемы, дружок, - перебил его Винтерс. -
Лучше заботься о нашем "Старлайте", Джонни, и не суй свой
нос в чужие дела.
Он ушел в космопорт, а Нильс еще долго смотрел ему в
след.
- Старик сильно сдал, - сказал помощник командира,
спускаясь по трапу. - Боюсь, он сейчас упадет.
Нильс кивнул. Он обожал Винтерса, поднялся в чинах под
его командой и стал командиром "Старлайта" - и теперь
чувствовал себя не в своей тарелке.
- Ему не надо возвращаться сюда, - объяснил он помощнику,
оглядывая Марс, который презирал от всей души. - Здесь
пропала его возлюбленная - даже тела не нашли.
2.
Такси космопорта умчало Бэрка в Кахор, и поверхность
Марса наконец-то исчезла с глаз долой. Он снова вернулся в
привычный мир космополитических Коммерческих Городов,
которые принадлежали или сразу всем цивилизациям или
никакой.
Виа на Венере, Нью-Йорк на Земле, Сан-Сан на сумеречной
стороне Меркурия, гласситовые убежища Внешних Миров - все
они были одинаковы, слеплены из одного теста - каждый из них
был маленьким раем для обогащения и наживы, где с легким
сердцем выигрывались, проигрывались, прожигались миллионные
состояни
