Де Камп Лион Спрэг - Башня Гоблинов (Hовария I)
Лион СПРЭГ ДE КАМП
НОВАРИЯ I
БАШНЯ ГОБЛИНОВ
Глава 1
Моток веревки
- Забавный у вас обычай, - произнес варвар, - раз в пять лет отрубать
королю голову. Трудненько, поди, найти желающих на трон!
Палач на помосте потенькал оселком по сверкающему острию топора,
затем спрятал оселок в подсумок, оглядел лезвие и на пробу потрогал его
большим пальцем. Толпящиеся внизу зеваки не могли разглядеть его
удовлетворенной улыбки - лицо скрывал черный колпак с прорезями для глаз.
Топор палача не годился ни воину, ни дровосеку. Топорище, выструганное из
доброго темного дуба, ничем не отличалось от обычного, зато отливающее
голубизной стальное лезвие было необычайно широким и напоминало секач
мясника.
Помост возвышался посреди плаца, который был разбит под стенами
города Ксилара, возле Южных Ворот. Сегодня здесь собралось почти все
население города, не считая многочисленных жителей окрестных сел и
деревень. Вокруг помоста выстроились в четыре ряда вооруженные копьями
стражники в вороненых кольчугах поверх алых рубах. Стража бдительно
следила, чтобы те, кому не досталось приглашения, не лезли к помосту во
время церемонии, а еще - чтобы жертва не вздумала удрать. Два внешних ряда
стражников были развернуты к толпе, два других - к помосту.
С трех сторон помост окружали скамьи, на которых, пестрея алыми,
зелеными, золотыми и белыми одеждами, восседала ксиларская знать. Еще одна
цепь стражников отделяла высокородных от простолюдинов. Последние,
сбившись в серо-черно-бурую массу, запрудившую почти все поле, безропотно
ждали начала церемонии.
У западного края возвышения толпа напирала на внутренние ряды
стражников. Эта часть толпы состояла в основном из молодежи. Среди
городских мастеровых и крестьян с окрестных хуторов то и дело мелькали
отпрыски захудалых дворянских семейств. Лоточники сновали в толпе,
предлагая пироги, сосиски, фрукты, сардины, вино, пиво, сидр, зонтики и
амулеты от сглаза. По краю поля, не смешиваясь с толпой зевак, гарцевали
закованные в латы всадники охраны; на их белых плащах алели песочные часы
- символ Ксилара.
Высоко в безоблачном небе пылало солнце. Слабый ветерок чуть шевелил
листья дубов, тополей и камедных деревьев, окаймлявших поле, и трепал
красно-белые стяги на флагштоках по углам помоста. Скудная листва камедных
деревьев уже окрасилась багрянцем.
- Кандидатов всегда предостаточно, принц Вилимир, - ответил варвару
сидящий на местах для знати канцлер Таронус. - Взгляните, какая давка у
западного края помоста!
- А голову что, в ту сторону будут бросать? - поинтересовался принц
Вилимир, ковыряя ногтем в зубах и пытаясь извлечь застрявший кусок
жаркого. Вилимир был гладко выбрит, но длинные, светлые, тронутые сединой
волосы, меховая шапка, куртка на меху и отороченные мехом сапоги для
верховой езды делали принца похожим на дикаря. Многочисленные литые
украшения из золота и серебра бренчали при ходьбе. В свое время Вилимир
стал предводителем клана, потерпевшего поражение в междоусобной войне за
право сесть на ханский трон Гендингов, и с тех пор находился в изгнании.
Его соперник, он же дядя, по сию пору правил свирепой кочевой ордой...
Таронус кивнул.
- Угу, кто первый поймает, тот и будет нашим новым королем.
Таронус был плотный мужчина средних лет, закутанный в просторный
лазоревый плащ - из боязни подхватить простуду на первом осеннем холодке.
- Верховный судья швырнет голову прямо в толпу. По правилам, король
должен отрастить волосы, чтобы судье было за что ухватиться. Оди
