Николс Мэри - Наследство Уэстмера
Мэри НИКОЛС
НАСЛЕДСТВО УЭСТМЕРА
Старый граф Уэстмер хочет обеспечить будущее любимой внучки Беллы, оставив ей в наследство свое состояние. Но для этого она должна выйти замуж за одного из своих троюродных братьев. Их четверо. Как же поступит юная леди?..
Глава первая
Март 1816 г.
— Сильвестр! — Рык Уильяма Хантли, графа Уэстмера, долетел до кухни, где Белла обсуждала с поварихой дневное меню. — Сильвестр! Будь ты проклят! Иди сюда.
— О господи! Опять у него разыгралась подагра, — сказала Белла. — А где Сильвестр?
На лестничной площадке у них над головой раздались торопливые шаги, затем все затихло, но спустя пару минут высокий худощавый мужчина в черном костюме появился в дверях и передал Дейзи, служанке на кухне, большой кувшин.
— Он хочет одеться и спуститься вниз, — сказал камердинер графа.
— Но он еще не завтракал.
— Он говорит, что позавтракает в гостиной через полчаса.
— О боже, — произнесла Дейзи, наполняя кувшин горячей водой из огромного чайника, стоящего на плите. — Но там не топлено.
— Тогда поскорее разведи огонь в камине.
— А кто же поможет мне приготовить завтрак, если девчонка займется растопкой камина? — недовольным тоном осведомилась повариха. — Уговорите его позавтракать у себя, как обычно. И что ему вдруг понадобилось спускаться вниз? Он целую вечность этого не делал
— Он говорит, что уже решил и от своего решения не отступится.
— Ох, и зачем это?
Камердинер пожал тощими плечами.
— Откуда мне знать? Пойду, пожалуй, пока он снова не начал кричать.
— Подагра подагрой, а голос как у здорового, — заметила повариха, поскольку снова раздался крик его светлости.
— У него очень сильные боли, — мягко вставила Белла, когда камердинер с кувшином выбежал из кухни. — Ему сразу станет лучше после того, как Сильвестр подаст ему умыться, побреет его и перевяжет больную ногу. Дейзи, пойди и растопи камин, а я помогу приготовить завтрак.
Тринадцатилетняя Дейзи, подхватив корзинку с дровами, старую газету и коробок спичек, вышла из кухни. А Белла отыскала фартук в ящике комода и закатала рукава платья, чтобы готовить завтрак для всех обитателей дома. Работа ей предстояла не очень трудная, так как хотя граф едва ли нуждался в деньгах, но был расчетлив, чтобы не сказать — скуп, и держал ровно столько прислуги, сколько было необходимо для собственного удобства и для поддержания надлежащего порядка в доме и в поместье. Это были: Сильвестр — камердинер, Сэм Джоллифф — дворецкий, Марта Тук — экономка и одновременно повариха, Дейзи — служанка на кухне, прачка, а также две приходящие из деревни, но не живущие в доме женщины, которые прибирались в восточном крыле огромного особняка, поскольку жилой была только эта часть.
Считалось, что количество прислуги вполне достаточно для семьи, состоящей из графа, Беллы и Эллен Баттерзби — горничной и компаньонки Беллы. Пожилая мисс Баттерзби в настоящее время отсутствовала — она уехала навестить больную сестру, — и Белла очень по ней скучала.
Изабелла, которую все звали Беллой, приходилась графу внучкой. Она была единственным ребенком его сына Чарлза. Все свои семнадцать лет она прожила в Уэстмере. Мать свою она почти не помнила: она ей представлялась, неким нереальным прекрасным созданием, благоухающим духами. Мама умерла от лихорадки, родив сына, который пережил ее всего на два дня. От отца у Беллы остались другие воспоминания. Он пах табаком и бренди, бренди в особенности. Иногда он бывал очень веселым, а иногда таким мрачным, что по несколько часов, а то и дней, молчал. К тому же
