Сейберхэген Фред - Эскадрилья Из Забвения (Берсеркер - 11)
Фред Саберхаген
Эскадрилья из забвения
Перевела с английского Людмила ЩЕКОТОВА
Так уж вышло, что его первый боевой вылет оказался и последним. В той
единственной битве берсерк предстал перед Мэлори в облике священнослужителя с
родной планеты Яти: мрачная, облаченная в просторные одежды фигура с горящими
злобой глазами высилась над странно искривленной кафедрой огромного собора. В
мучительном полусне - аналоге текущей реальности - он ясно видел, как враг,
воздевший над головой руки в черных крыльях развевающихся рукавов, начал
медленно опускать их, насылая на него вечное проклятие. Процеженный цветными
витражами свет Вселенной дрогнул и стал угасать.
В безмерном ужасе сердце Мэлори рванулось и бешено заколотилось в груди, и
все же он не утратил представления о реальности. Он знал, где пребывает его
настоящее тело, понимал, кто - а вернее, что - противостоит ему на самом деле.
И помнил, что сам он отнюдь не бессилен.
Бесконечно долго призрачный Мэлори, переступая призрачными ногами по
призрачным каменным плитам, приближался к воплощению зла в противоположном
конце собора. Гигантские витражи, взрываясь, осыпали его острыми ледяными
брызгами. Повинуясь мановениям пальцев деньона, на его пути то и дело
распахивались жадные рты, полные щелкающих каменных зубов, так что Мэлори
беспрестанно приходилось петлять. Но каждый раз время будто густело. И
становилось тягучим, и он неизменно успевал принять правильное решение.
"Оружие - послал он мысленный приказ, словно хирург незримому ассистенту,
- в правую руку, быстро!"
Расспрашивая пилотов, которым удавалось благополучно вернуться из боя,
Мэлори узнал, что каждый человек видит бесконечно чуждого людям врага в ином
обличье. И каждый сражается с собственным кошмаром: кто с бешеным зверем, кто
с языческим богом, дьяволом или человеком, а кто и с безликим и непредставимым
воплощением самого Ужаса.
Конечно, любой из этих неведомых спектаклей, по сути, всего лишь
управляемое сновидение - продукт подсознания человека, пока рассудок спит,
подчиняясь точно дозированному воздействию электротоков. (Чтобы подавить
сознание быстро и надежно, пилоту дополнительно заклеивают глаза и уши, а
чтобы тот случайно не прикусил язык, в ротовую полость закладывают специальный
тампон. В одноместной кабине истребителя обнаженное тело зафиксировано свитым
из силовых полей защитным коконом, дабы хрупкий человеческий организм мог
выдержать тысячекратные перегрузки при молниеносных маневрах боевой машины).
Но, в отличие от обычных снов, пробудиться с криком ужаса от подобного кошмара
невозможно, он будет длиться до самого конца сражения. А у поединка, как
известно, три исхода: победа, бегство, смерть.
Оружие не мешкая прыгнуло ему в руку - острое, как бритва, массивное, как
нож гильотины: мясницкий инструмент для разделки туш столь невероятных
размеров, что, случись такое наяву, Мэлори не смог бы даже удержать его.
Мясная лавка, принадлежавшая дяде, ушла в небытие вместе с остальными деяниями
рук человеческих на планете Яти, но лучший дядюшкин нож, ставший вдруг сияющим
и могучим мечом, вернулся сослужить ему добрую службу. Ухватившись за рукоять
обеими руками, Мэлори двинулся вперед; чем ближе он подходил к кафедре, тем та
становилась выше, и резная фигура на ней внезапно вздрогнула. Дракон (а
надлежало быть ангелу) вдруг ожил и выдохнул длинный язык розового пламени.
Мэлори отбил атаку невесть откуда взявшимся щитом.
Задрав голову, он увидел, что демонический священник возвыш
