Фэйзер Джейн - Валентинов День
ВАЛЕНТИНОВ ДЕНЬ
Джейн ФЭЙЗЕР
Анонс
Условия завещания были ясны: до своего замужества независимая леди Эмма Боумонт не может потратить ни пенса из наследства без одобрения лорда Аласдэра Чейза - человека, которого она покинула некогда у брачного алтаря. Упрямая красавица поклялась, что к Валентинову дню пойдет под венец хоть с самим дьяволом, и принялась искать супруга, еще не подозревая, что Аласдэр, по-прежнему страстно в нее влюбленный, твердо намерен этим супругом стать - и готов на все, лишь бы добиться взаимности...
Пролог
Торриж-Ведраш, Португалия, 18 июля 1810 года
- Они преследуют нас, Нед. - Говоривший повернулся в седле, оперевшись рукой о круп коня, и вгляделся в сгущавшиеся над землей сумерки. Далеко позади он заметил едва различимое облачко погони и перевел отчаянный взгляд на своего спутника. Эдвард Боумонт, пятый герцог Грэнтли, тяжело склонился на лошадиную холку, а его спина была мокрой от крови.
- Я знаю. - Слова получились едва различимыми между двумя стонами боли, когда раненый пытался втянуть воздух в растерзанные легкие; на его губах пузырилась кровь. - Мне от них не уйти, Хью. Беги, оставь меня здесь.
- Нет. - Хью Мелтон нагнулся, выхватил поводья из рук товарища и резко дернул, заставив коня прыгнуть вперед. - Я не оставлю тебя португальским дикарям. К рассвету мы будем в Лиссабоне. Вперед, Нед!
- Нет. - Спокойный, но категоричный отказ подействовал сильнее всего, что Нед говорил, с тех пор как час назад получил в спину пулю португальского стрелка. Последним усилием он снова завладел поводьями.
Сбитый с толку противоречивыми командами, конь заржал и отпрянул в сторону. - Черт побери... Беги, Хью! Спасайся! - Некоторое время Боумонт боролся с болью, пальцы судорожно рылись в кармане. - На карту поставлено больше, чем ты думаешь.
Хью не отвечал. Он догадывался... подозревал в течение всех долгих месяцев португальской кампании под командованием Веллингтона, что его друг играл куда более важную роль, чем предполагала его должность личного адъютанта. И что нынешняя увеселительная поездка с передовой у Торриж-Ведраш в Лиссабон была не просто заслуженным отпуском на несколько дней.
- Вот. - Нед вынул два тонких конверта. Кровь запятнала обертку из промасленного пергамента, который скрывал содержимое. Подавая конверты Хью, Нед сильно пошатнулся в седле. - Передай на первый же корабль из Лиссабона.
- Что в них? - Задавая вопрос, Хью понимал, что Нед не даст на него прямого ответа.
- Один отправь в конногвардейский полк... Чарльзу Лестеру. - Вымучивая слова, Нед судорожно пытался вдохнуть и указал на один из пакетов. - Этот. Адрес я не написал... слишком рискованно.
Напишешь сам, когда прибудешь в Лиссабон. Сделай все, чтобы он попал на первый военный корабль.
Хью принял пакет и засунул за отворот плаща.
- Другой для моей сестры... леди Эммы Боумонт... в Грэнтли-Мэнор в Гэмпшире. - Нед судорожно вздохнул и отдал второй конверт. - Ради Бога, Хью, поспеши! Пакет, который надо отправить в конногвардейский полк, никак не должен попасть в их руки.
Раненый свесился с седла, поводья выскользнули из ослабевших пальцев. Казалось, только ноги в стременах еще держали его на коне.
Не давая другу упасть, Хью дернул поводья и остановил обе лошади.
- Силы небесные!
- Помоги мне слезть, - прохрипел Нед, - не могу больше сидеть. И ради всего святого, быстрее. Они потратят на меня несколько минут, и это даст тебе выигрыш во времени. - Искорка отчаяния вспыхнула на мгновение в золотисто-карих глазах, но в следующую секунду
