Черри Кэролайн Джэнис - Войны Компании 1
КЭРОЛАЙН ЧЕРРИ.
ПОСЛЕДНЯЯ БАЗА
КНИГА ПЕРВАЯ
* ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЗЕМЛЯ И КОСМОС: 2005 - 2352 *
Подобно всем прежним рискованным предприятиям человечества, первое
путешествие к звездам выглядело такой же авантюрой, как плавание
Магеллана, как полеты братьев Монгольфье и Гагарина. Однако станция
Солнечная за несколько десятков лет принесла Земле немалую выгоду -
разработка рудных месторождений на планетах, энергетические установки в
космосе быстро окупили затраты. Со станции отправлялись научные
экспедиции, и хотя программа исследования Солнечной системы была далека от
интересов большей части землян, она не встретила противодействия,
поскольку не угрожала благополучию Земли.
И вот однажды со станции буднично, деловито стартовал автоматический
зонд, чтобы добраться до двух ближайших звезд и вернуться с информацией -
задача сама по себе весьма непростая. Вылет корабля-разведчика с Солнечной
вызвал на Земле некоторое оживление, но десятилетие - слишком долгий
срок... и средства массовой информации перестали упоминать о зонде, едва
он покинул пределы Солнечной системы. Куда больший интерес всколыхнуло его
возвращение. В душах тех, кто помнил отлет разведчика, проснулась
ностальгия; молодые испытывали любопытство и некоторое недоумение: зачем
это все? Зато ученые торжествовали: разведчик привез материалы, на
обработку которых потребовалось бы несколько лет, хотя изложить
результаты, чтобы хоть что-нибудь стало понятно непрофессионалам, не
представлялось возможным. Короче говоря, пресса представила экспедицию как
неудачную. Разведчик обнаружил звезду, окруженную поясом метеоров и
планетоидов, весьма интересных для изучения; но главное - там оказалась
настоящая планета со своими большими и малыми спутниками... планета
безжизненная, обожженная, уродливая. Не рай и не вторая Земля, а такой же
голый булыжник, как и восемь из девяти детей Солнца... Стоило ли,
спрашивается, ради подобного открытия летать в такую даль?
Пресса лезла из кожи вон, хватаясь за самые сложные научные темы,
лишь бы спасти быстро умирающий обывательский интерес к космосу. Среди
всего прочего поднимался вопрос о затратах, приводились туманные и
натянутые сравнения звездного плавания с путешествием Колумба, но вскоре
внимание репортеров перекинулось на кровавый средиземноморский кризис,
оказавшийся гораздо более занимательным для публики, нежели покорение
Вселенной.
Ученые Солнечной вздохнули с облегчением и, все так же без лишнего
шума, потратили часть бюджета на скромную экспедицию. Мини-станции -
уменьшенной и снабженной двигателями копии Солнечной - с человеком на
борту предстояло добраться до открытой разведчиком планеты и вести
наблюдение с ее орбиты. А еще - подальше от чужих глаз испытать
промышленную технологию, созданную на Солнечной. Испытать в усложненных
условиях.
Вскоре после этого "Солнечная корпорация" сделала щедрый подарок
ученым, проявив изрядную любознательность вкупе с осведомленностью в
космическом строительстве и умением заглядывать в будущее.
Так это начиналось.
Как и Солнечная, Первая Звездная оказалась вполне жизнеспособной и
рентабельной. От Земли требовались сущие пустяки: поставки биовещества и
предметов роскоши - чтобы скрасить быт растущего населения станций. Ведь
эти люди не покладая рук трудились в копях и за мелкие радости жизни
расплачивались излишками руды.
Так возникло первое звено цепи. Для колонизации оказалось совершенно
необязательным, чтобы вокруг выбранного светила вращалась пригодная д
