Шекли Роберт - Три Смерти Бена Бакстера
Роберт ШЕКЛИ
ТРИ СМЕРТИ БЕНА БАКСТЕРА
Судьба целого мира зависела
от того, будет или не будет он
жить, а он, невзирая ни на что,
решил уйти из жизни!
Эдвин Джеймс, Главный программист Земли, сидел на трехногом табурете
перед Вычислителем возможностей. Это был тщедушный человечек с причудливо
некрасивым лицом. Большая контрольная доска, витавшая над его головой на
высоте нескольких сот футов, и вовсе пригнетала его к земле.
Мерное гудение машины и неторопливый танец огоньков на панели
навевали чувство уверенности и спокойствия, и хоть Джеймс знал, как оно
обманчиво, он невольно поддался его баюкающему действию. Но едва он
забылся, как огоньки на панели образовали новый узор.
Джеймс рывком выпрямился и растер лицо. Из прорези в панели выползала
бумажная лента. Главный программист оборвал ее и впился в нее глазами.
Потом хмуро покачал головой и заспешил вон из комнаты.
Пятнадцать минут спустя он входил в конференц-зал Всемирного
планирующего совета. Там его уже ждали, рассевшись вокруг длинного стола,
пять представителей федеративных округов Земли, приглашенные на экстренное
заседание.
В этом году появился у них новый коллега - Роджер Витти от обеих
Америк. Высокий угловатый мужчина с пышной каштановой шевелюрой, уже
слегка редеющей на макушке, видно, еще чувствовал себя здесь скованно. Он
с серьезным и сосредоточенным видом уткнулся в "Руководство по процедуре"
и быстрыми короткими движениями нет-нет да и прикладывался к своей
кислородной подушке.
Остальные члены совета были старые знакомые Джеймса. Лан Ил от
Пан-Азии, маленький, морщинистый и какой-то неистребимо живучий, с азартом
говорил что-то рослому белокурому доктору Свегу от Европы. Прелестная,
холеная мисс Чандрагор, как всегда, сражалась в шахматы с Аауи от Океании.
Джеймс включил встроенный в стену кислородный прибор, и собравшиеся с
благодарностью отложили свои подушки.
- Простите, что заставил вас ждать, - сказал Джеймс, - я только
сейчас получил последний прогноз.
Он вытащил из кармана записную книжку.
- На прошлом заседании мы остановили свой выбор на Возможной линии
развития 3Б3СС, отправляющейся от 1832 года. Нас интересовала жизнь
Альберта Левинского. В Главной исторической линии Левинский умирает в 1935
году, попав в автомобильную катастрофу. Но поскольку мы переключились на
Возможную линию 3Б3СС, Левинский избежал катастрофы, дожил до шестидесяти
двух лет и успешно завершил свою миссию. Следствием этого в наше время
явится заселение Антарктики.
- А как насчет побочных следствий? - спросила Джанна Чандрагор.
- Они изложены в записке, которую я раздам вам позднее. Короче
говоря, 3Б3СС близко соприкасается с Исторической магистралью (условное,
рабочее название). Все значительные события в ней сохранены. Но есть,
конечно, и факты, не предусмотренные прогнозом. Такие, как открытие
нефтяного месторождения в Патагонии, эпидемия гриппа в Канзасе и
загрязнение атмосферы над Мехико.
- Все ли пострадавшие удовлетворены? - поинтересовался Лан Ил.
- Да. Уже приступили к колонизации Антарктики.
Главный программист развернул ленту, которую извлек из Вычислителя
возможностей.
- Но сейчас перед нами трудная задача. Согласно предсказанию,
Историческая магистраль сулит нам большие осложнения, и у нас нет
подходящих Возможных линий, на которые мы могли бы переключиться.
Члены совета начали перешептываться.
- Разрешите обрисовать вам положение, - сказал Джеймс.
Он подошел к стене и спустил вниз длинную карту.
- Критический момент
